长久以来，科学家对于是否恐龙的灭绝造就了今日哺乳动物的繁盛一直争论不休。三个月前，一份大范围的DNA分析（参见更多阅读）表明，哺乳动物是在恐龙灭绝很久以后才繁盛起来的。然而，发表于6月21日《自然》杂志上的一篇论文却提出了不同的观点。文章作者在分析现存和已灭绝哺乳动物（化石）的牙齿、颌以及其它身体特征后认为，哺乳动物的繁盛与恐龙的灭绝紧密相关。

哺乳动物中有90%是依靠子宫来滋养胎儿，这些哺乳动物被称为胎盘哺乳动物（placental mammal）。弄清它们的进化路线对于理解整个哺乳类动物的进化至关重要。一直以来，DNA证据表明，最早的胎盘哺乳动物可能出现于白垩纪的任何时期，即距今约8千万到1.4亿年之间。而对于现代胎盘哺乳动物的祖先的出现时间，科学家们也是众口“异”词。有科学家认为它们早在白垩纪早期就已存在，而另外的科学家则认为要晚得多，大约6千5百万年前，也就是恐龙灭绝的时期。

图片说明：一种已灭绝哺乳动物Maelestes gobiensis的头骨，

其尺寸与下方的回形针相差无几。

最新的研究对于后一种观点提供了支持。该项研究由来自美国匹兹堡卡内基自然历史博物馆（Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh）的古生物学家John Wible主持。他和他的同事于1997年发掘了一个类鼩哺乳动物的颌以及部分的脊椎、肋骨、头骨以及四肢骨化石，其后他们将其命名为Maelestes gobiensis。通过对比新化石与其它68种标本的诸如牙齿的形状与数量等400余种形态学特征，他们成功地将这一年代在7千3百万年前的哺乳动物加入了囊括胎盘哺乳动物的真哺乳亚纲动物的进化树（Eutherian evolutionary tree）。

新的证据使John Wible不得不重新画了进化树。在新的进化树里，最初的胎盘哺乳动物出现于大约6千5百万年前，而不是如一些分子证据所表明的1亿年前甚至更远。另外，新的进化树还表明，最初的哺乳动物很快就分化成了现代的族群，时间接近于恐龙的灭绝期。Wible认为，不论是分子证据还是化石研究均有它们的缺点，而他对自己的通过分析大量标本的大量特征而得来的进化树则充满了信心。

这一研究同时也在其他方面修订了哺乳类动物的进化史。比如，胎盘哺乳动物并不能被截然地分为四大类。其次，新的进化树表明胎盘哺乳动物起源于北半球，而不是如一些分子生物学家认为的起源于南半球。

对于此次的研究结果，支持与批评同在。来自美国圣地亚哥州立大学（San Diego State University）的古生物学家J. David Archibald认为，这一研究确凿无疑地表明哺乳动物的进化与恐龙的灭绝有关；而来自美国国立肿瘤研究所（National Cancer Institute）的进化生物学家Stephen O"Brien则对此次研究结果持怀疑态度。他认为Wible及其同事没有更多关注遗传上的证据。他说：“他们的数据的确没有问题，但是随后的阐释和假设却并不是基于其数据之上。”